“石油”一詞是由北宋時期的大科學家沈括命名的。

沈括在《夢溪筆談》一書中詳細地記載了石油的開采及使用：“酈延境內有石油，土人以雉尾挹之。采入缶中，頗如淳漆。燃之以麻，但煙甚濃。后必大行于世?！?

1080年冬天，沈括巡察陜北二郎山時，看到當地居民冒著零下二三十攝氏度的低溫，在延河兩岸支起了一頂頂帳篷。帳篷內熱氣騰騰，上空黑煙繚繞，四周的積雪都已融化。出于好奇，他進了帳篷，發現人們正在從地底下開采并燃燒一種黑色液體。該液體黏稠似膠，燒起來火很旺，當地人稱為“石脂水”。它是從哪里來的呢?沈括懷著極大的興趣，考察了人們開采“石脂水”的情況。他看到這種黑色液體是從巖石縫里溢出來的，便命名為“石油”。石油燃燒后積累的煙塵，沈括帶回去加工成墨，用來寫字作畫，竟發現該墨黑亮似漆，效果很好。后來，人們又發現了石油更多的用途。

據史書記載，我國人民開采、使用石油至今已有一千多年的歷史了，比歐洲的一些國家要早四五百年。